K-Pop ยังคงดึงดูดผู้ชมจำนวนมหาศาลทั่วโลก แต่ภาพลักษณ์ในตลาดเพลงภายในประเทศเกาหลีดูเหมือนจะอ่อนแรงลง ในขณะที่บริษัทรายใหญ่ประกาศรายได้คอนเสิร์ตทั่วโลกเป็นประวัติการณ์ ผู้คนในวงการกลับมองว่าตลาดเพลงเกาหลีในประเทศกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้างหลังยุคโควิด
แม้บางคนจะไม่ยอมเรียกสิ่งนี้ว่าเป็น “วิกฤติ” แต่ก็ยอมรับว่า แนวโน้มภายในประเทศกำลังเปลี่ยนไป ในขณะที่โปรเจกต์ K-Pop ระดับนานาชาติ เช่น ภาพยนตร์แอนิเมชั่นบน Netflix เรื่อง KPop Demon Hunters และวงท้องถิ่นที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเจาะตลาดต่างประเทศได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม
ยอดขายอัลบั้ม ซึ่งถือเป็นหนึ่งในตัวชี้วัดที่ชัดเจนที่สุดของอุตสาหกรรม สะท้อนความแตกต่างนี้อย่างเด่นชัด ยอดขายอัลบั้ม K-Pop พุ่งสูงขึ้นตั้งแต่ปี 2014 และแตะ 100 ล้านชุดในปี 2023 ซึ่งเป็นสถิติสูงสุด แต่หลังการปรับตัวของตลาดที่เกิดขึ้นหลังโควิด ยอดขายเริ่มลดลงเป็นครั้งแรกในรอบทศวรรษ และคาดว่าจะลดลงต่อเนื่องในปีนี้
“ยอดขายสะสมอยู่ในช่วงต้น ๆ ของ 80 ล้านชุด ณ เดือนตุลาคม ดังนั้น ยอดของทั้งปีมีแนวโน้มจะเท่าหรือต่ำกว่าปีที่ผ่านมา” คิมจินอู นักข่าวด้านข้อมูลเพลงกล่าว
การส่งออกอัลบั้มซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นแรงขับเคลื่อนหลัก ก็เริ่มชะลอตัวในตลาดสำคัญ ๆ ตามข้อมูลของกรมศุลกากรเกาหลี ในช่วงเดือนมกราคมถึงตุลาคม การส่งออกอัลบั้มอยู่ที่ 243.8 ล้านดอลลาร์ ลดลง 2.7 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว โดยการส่งออกไปยังญี่ปุ่น — ตลาดต่างประเทศที่ใหญ่ที่สุดสำหรับอัลบั้มเกาหลี — ลดลง 10.8 เปอร์เซ็นต์ อยู่ที่ 70.7 ล้านดอลลาร์ ขณะที่ส่งออกไปยังสหรัฐฯ ก็ลดลง 5.1 เปอร์เซ็นต์
ตลาดเพลงดิจิทัลภายในประเทศก็เผชิญภาวะตกต่ำเช่นกัน ในชาร์ตดิจิทัลของ Circle Chart ระหว่างวันที่ 9–15 พฤศจิกายน มีเพียงสี่เพลงK-Pop — “Blue Valentine” ของ NMIXX, “Spaghetti” ของ LE SSERAFIM, “Good Goodbye” ของ Hwasa และ “Run” ของ BLACKPINK — ที่ติดอันดับ 10 อันดับแรก
ซึ่งเป็นความแตกต่างอย่างชัดเจนกับยุคบูมของเกิร์ลกรุ๊ปที่วงเช่น NewJeans, aespa และ IVE เคยครองชาร์ต เมื่อดูแนวโน้มจากข้อมูลสตรีมมิ่งเพลงใหม่แล้ว นักวิเคราะห์กล่าวว่า
“กระแสระยะสั้นของเพลงใหม่ช้าลง และส่วนแบ่งในระยะยาวของเพลงเปิดตัวใหม่ลดลงอย่างค่อยเป็นค่อยไป”
ในขณะเดียวกัน รายได้จากคอนเสิร์ตต่างประเทศพุ่งสูง แต่ต้นทุนการผลิตและค่าใช้จ่ายในการผลิตวงหน้าใหม่เพิ่มขึ้นอย่างมาก HYBE รายงานว่ายอดขายคอนเสิร์ตในไตรมาสสามเกือบเพิ่มขึ้นสามเท่าจากปีก่อน แต่อย่างไรก็ตาม บริษัทก็ยังขาดทุนจากการดำเนินงาน 42.2 พันล้านวอน (ประมาณ 930 ล้านบาท)
เรื่องราวความสำเร็จของเอเจนซีขนาดกลาง — ซึ่งเคยถูกเรียกว่า “ปาฏิหาริย์”ในวงการ — ก็กำลังหายไป เมื่อธุรกิจหันไปเน้นการตลาดระดับโลกและทัวร์คอนเสิร์ตขนาดใหญ่ บริษัทที่เล็กกว่าซึ่งไม่มีทุนหนาพอต้องเผชิญกับความยากลำบาก
“โดยรวมแล้วต้นทุนเพิ่มขึ้นมาก แต่ยอดขายอัลบั้มและดิจิทัลลดลงอย่างรุนแรง รายได้จากคอนเสิร์ตต่างประเทศก็มีจำกัด ดังนั้น บริษัทที่ไม่มีทุนเพียงพอจะเผชิญความท้าทายมากขึ้น” เจ้าหน้าที่จากเอเจนซีขนาดกลางให้สัมภาษณ์
ในฉากหลังนี้ วงอย่าง Purple Kiss, Weeekly และ Everglow ได้ประกาศยุบวงหรือระงับกิจกรรมในปีนี้ ขณะที่ H1-KEY — ที่รู้จักจากเพลง “Rose Blossom” — เปลี่ยนค่ายต้นสังกัด
ผู้เชี่ยวชาญระบุว่าการขยายตัวอย่างรวดเร็วของอุตสาหกรรมทำให้มันสูญเสียความยืดหยุ่นและพลวัตไป
“ด้วยต้นทุนในการผลิตและการตลาดที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว พื้นที่สำหรับเอเจนซีขนาดเล็กหดตัวลง และพลังชีวิตของอุตสาหกรรมลดลง” นักวิจารณ์เพลงป็อป อิมฮียุน กล่าว
“ศิลปินเน้นไปที่ตลาดต่างประเทศมากขึ้น และแฟน K-Pop ในประเทศดูเหมือนจะอยู่ในภาวะชะงักงัน”
นักวิจารณ์เพลงอีกคนคือ คิมโดฮอน เสริมว่า “เมื่ออุตสาหกรรมค่อย ๆ เข้าสู่ความอิ่มตัว ระบบต่าง ๆ ก็แข็งตัวมากขึ้น แทนที่จะทำซ้ำสูตรเดิมเมื่อผลลัพธ์ไม่เป็นไปตามคาด บริษัทรายใหญ่ควรเริ่มปรับเปลี่ยน แม้เพียงเล็กน้อย”
