ชาวญี่ปุ่นแสดงให้เห็นถึงความนิยมหลงใหลคลั่งไคล้ใน หุ่นยนต์Ž ออกมาให้เห็นอีกครั้ง เมื่อซอฟต์แบงก์ บริษัทโทรคมนาคมของญี่ปุ่นนำ เปปเปอร์ โรบอตŽ ที่พัฒนาโดย อัลเดบาราน โรโบติคส์Ž

บริษัทผู้พัฒนาหุ่นยนต์จากประเทศฝรั่งเศส ออกวางจำหน่ายต่อสาธารณชนเป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 20 มิถุนายนที่ผ่านมา จำนวนทั้งสิ้น 1,000 ตัว ในราคาตัวละ 1,610 ดอลลาร์ หรือราว 54,400 บาท ปรากฏว่าขายเกลี้ยงภายในเวลาเพียง 1 นาที

ผู้ซื้อนอกจากจะต้องจ่ายเงินกว่าครึ่งแสนดังกล่าวแล้ว ยังต้องจ่ายรายเดือนสำหรับการป้อนข้อมูลอีกเดือนละ 120 ดอลลาร์ (ราว 3,960 บาท) กับค่าประกันความเสียหายที่จะเกิดขึ้นกับหุ่นยนต์อีก 80 ดอลลาร์ (ราว 2,640 บาท) โดยต้องทำสัญญาใช้บริการกับซอฟต์แบงก์เป็นเวลา 3 ปีด้วยอีกต่างหาก

เปปเปอร์ โรบอตŽ เป็นหุ่นยนต์ฮิวมานอยด์ คือหุ่นคล้ายมนุษย์ ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อวัตถุประสงค์ใช้เป็น เพื่อนประจำบ้านŽ มากกว่าอย่างอื่น อัลเดบารานอ้างไว้ในเว็บไซต์ของตนว่า นี่คือหุ่นยนต์ฮิวมานอยด์ตัวแรกในโลกนี้ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ชีวิตร่วมกับมนุษย์โดยเฉพาะ โดยให้นิยามเจ้าเปปเปอร์ไว้ว่า เป็นหุ่นยนต์มี อารมณ์Ž ไม่ใช่หุ่นยนต์เพื่อช่วยทำงานภายในที่พักอาศัย อาทิ ช่วยล้างจาน หรือดูดฝุ่นทำความสะอาดบ้าน

ความพิเศษของเจ้าเปปเปอร์ตามคำกล่าวอ้างก็คือ มันสามารถจับอารมณ์ความรู้สึกของคนเราได้ แถมยังสามารถสร้างอารมณ์ความรู้สึกของมันเองโดยใช้ ระบบโครงข่ายประสาทหลายเลเยอร์Ž ที่จะประมวลผลจากเซ็นเซอร์ระบบสัมผัสและกล้องรับภาพซึ่งจะเป็นตัวกำหนดอารมณ์ของมัน แต่น่าจะเป็นอารมณ์ความรู้สึกที่ถูกโปรแกรมเอาไว้ก่อนล่วงหน้าแล้ว เนื่องจากไม่มีการกล่าวอ้างถึงเอาไว้ว่าเจ้าหุ่นยนต์ตัวนี้สามารถเรียนรู้ความรู้สึกใหม่ๆ ได้

บริเวณหน้าอกของเจ้าเปปเปอร์ติดตั้งหน้าจอขนาดเท่าแท็บเล็ตไว้สำหรับแสดงอารมณ์ของมัน นอกจากนั้นมันยังสามารถถอนหายใจออกมาเป็นเสียงให้ได้ยินถ้าอยู่ในภาวะไม่มีความสุข หรือจะให้มันติดตามเราไปทั่วบ้านเพื่อทำหน้าที่บันทึกกิจกรรมต่างๆ ภายในครอบครัวก็ได้เช่นกัน

ตัวหุ่นยนต์สูงเพียง 120 เซนติเมตร ด้านล่างที่ควรจะเป็นขามีการติดตั้งโรลเลอร์บอลล์

สำหรับใช้ในการเคลื่อนที่ได้สะดวกและคล่องแคล่วกว่า อัลเดบารานอ้างว่า เปปเปอร์สามารถแสดงความรู้สึก ยินดี ประหลาดใจ โกรธ สงสัยและเศร้าได้ แต่ผู้พัฒนาหุ่นตัวนี้ไม่ได้ระบุถึงระดับของอารมณ์ดังกล่าวว่ามากน้อยแค่ไหน และไม่ได้ระบุว่า ถ้ามันไม่เป็นสุข มากๆ แล้วจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไร

อัลเดบารานอ้างว่า หุ่นยนต์ตัวนี้สามารถทำให้ผู้คนมีความสุขที่จะแสดงปฏิกิริยาตอบโต้กับมัน ช่วยสร้างความสนุก ให้บริการเล็กๆ น้อยๆ บางอย่างให้กับทุกคนในครอบครัว และช่วยเชื่อมต่อคนภายในบ้านกับโลกภายนอก

หลังจากสร้างปรากฏการณ์ขายดีในล็อตแรก ทางซอฟต์แบงก์กำหนดวันจำหน่ายระลอกที่สองออกมาแล้วเป็นราวต้นเดือนกรกฎาคมนี้อีก 1,000 ตัว